Természetes mumifikált gepárdok rejtélye Szaúd-Arábiai barlangokban
A sivatagi homok évszázadokon át őrizte titkát egy különös leletnek: kutatók hét természetes úton mumifikálódott gepárd maradványaira bukkantak észak-szaúd-arábiai barlangokban. Ez az első dokumentált eset, amikor nagy testű ragadozók maradványai maradtak fenn ilyen módon – egy ritka földtani alkalom révén.
Az időtlenül megőrződött vadászok
A Lauga-barlangrendszer 2022-es felfedezése forradalmi betekintést nyújt az arab félsziget eltűnt biodiverzitásába. A légköri viszonyok – alacsony páratartalom és állandó hőmérséklet – lehetővé tették, hogy a testek puha szövetei is évezredeken át fennmaradjanak. A leletek között találtak 4000 éves példányokat is, utalva arra, milyen régóta jelen voltak ezek a karcsú vadászok a térségben.
Barlangi rejtély: társas halál vagy véletlen?
A fő barlang egy víznyelőn át érhető el – sokan önkéntelenül zuhanhattak a mélybe. De a fiatal egyedek nagy száma (9 kölyökmaradvány) ellentmond e teóriának. „Gyaníthatjuk, hogy a nőstények védelmi célból hordták oda kicsinyeiket”, veti fel Ahmed Boug, a kutatócsoport vezetője. A falka viselkedés rejtélye tovább bonyolítja a képet: kamera csapdák megörökítették, hogy a farkasok ma is használják e barlangokat.
Genetikai nyomok a sivatagban
A DNS-vizsgálatok két különböző alfajt azonosítottak időben eltérő rétegekből:
- 3000-4000 éves maradványok: északnyugat-afrikai gepárdokkal mutatnak rokonságot
- Fiatalabb egyedek: közelebb állnak a mára szinte kihalt ázsiai alfajhoz
Ez utalhat az állatok vándorlási útvonalainak változására, vagy klímaváltozás miatti alfajváltásra.
A visszatérés árnyéka
A kutatás mögött komoly megőrzési cél is rejtőzik. Mivel minden gepárdalfaj képes alkalmazkodni száraz élőhelyekhez, a Szaúd-Arábiai Nemzeti Védelmi Központ már fontolgatja, hogy afrikai példányokból indít újra populációt. De vajon sikerülhet-e helyreállítani azt, ami évezredek alatt bomlott le? A barlangok csöndje továbbra is titokzatossá teszi a gepárdok arab korszakának teljes történetét.