Felfedezték az első légkörrel rendelkező, lakható övezetben lévő exobolygót?

Gondoltál már arra, hogy valahogy odakint, a világűr mélyén más világok is keringenek, ahol talán élet is lehetséges? Nos, a James Webb Űrtávcső most történelmi felfedezést hozott: egy olyan sziklavilágot talált, ami nemcsak a lakható övezetben van, de még légköre is lehet. És ez nem akármilyen bolygó – a TRAPPIST-1e nevet kapta, és 41 fényévnyire tőlünk kering egy vörös törpe csillag körül.

A lakható övezet (más néven a „Goldilocks-zóna”) az a távolságtartomány egy csillag körül, ahol nem túl forró és nem túl hideg a hőmérséklet, hanem épp jó ahhoz, hogy folyékony víz legyen a felszínén. Ez alapvető feltétele az életnek, ahogy mi ismerjük. De ehhez az kell, hogy a bolygónak legyen légköre is, ami védi és melegen tartja. És a TRAPPIST-1e esetében pont ez a izgalmas kérdés: vajon van neki?

Miért olyan különleges a TRAPPIST-1 rendszer?

A TRAPPIST-1 egy viszonylag közeli csillagrendszer, és hét ismert sziklavalag kering körülötte. Közülük három, köztük a TRAPPIST-1e is, a lakható zónában található. A vörös törpe csillagok – mint ez is – hűvösebbek és kisebbek a Napnál, emiatt a lakható övezetük sokkal közelebb van hozzájuk. Egy év itt akár pár nap is lehet! Emiatt viszont könnyebb észlelni a bolygókat, amikor elhaladnak a csillag előtt (ezt hívjuk tranzitnak), és eközben a csillag fényéből következtetni a légkör jelenlétére.

A James Webb érzékeny műszereivel a kutatók négy alkalommal figyelték meg a bolygót 2023-ban. A adatok elemzése nem volt egyszerű, mert a csillag foltjai (mint a Napon) „zavarhatták” a jeleket. Több mint egy évig tartott, mire a csillag aktivitását szét tudták választani a bolygó lehetséges légkörének jelétől.

Tehát van légköre, vagy nincs?

Itt jön a legizgalmasabb rész: jelenleg két lehetőség van. Az egyik, hogy a bolygónak van egy ún. másodlagos légköre, amit nehéz gázok, például nitrogén vagy metán alkotnak. A másik lehetőség sajnos az, hogy csupasz szikla, légkör nélkül. A mérések még nem elég pontosak ahhoz, hogy teljesen biztosan állíthassunk valamit.

De ha kiderülne, hogy valóban van légköre, akkor ez lenne az első alkalom a történelemben, hogy egy másik csillag lakható övezetében lévő szilárd bolygón légkört találtunk. Elképzelhető, hogy a megfelelő üvegházhatás és gázösszetétel mellett akár folyékony víz is lehetne a felszínén!

Mi várható a jövőben?

A kutatók nem pihennek: további 15 tranzit megfigyelése folyik jelenleg is, és 2025 végére várhatóak az újabb eredmények. Már okosabb stratégiával készülnek: párhuzamosan figyelik a légkör nélküli TRAPPIST-1b bolygót is, hogy pontosabban leválaszthassák a csillag aktivitásának hatását. Így ha a TRAPPIST-1e tranzitjánál extra gáznyelést mérnek, az már aligha tévedés.

Szóval, ha minden jól megy, a következő két évben végérvényes választ kaphatunk. Vajon a TRAPPIST-1e egy másik Föld lehet? Vagy csak egy sivár, légkör nélküli szikla? És te mit gondolsz – ha légköre van, vajon milyen lenne az élet egy olyan világban, ahol a csillag annyira közeli, hogy egy év csak pár nap?